Seppuku und Harakiri: Der Mythos hinter dem rituellen Selbstmord der Samurai

Seppuku, auch Harakiri genannt, war in der japanischen Samurai-Kultur eine Form des rituellen Suizids, die zur Wiederherstellung von Ehre oder zur Vermeidung von Schande durchgeführt wurde. Doch was genau ist Seppuku oder Harakiri, und was unterscheidet die beiden Begriffe?

Für westliche Gesellschaften schwer verständlich, übernahmen die Krieger damit Verantwortung für Verbrechen, erlangten verlorene Ehre wieder oder entgingen damit einer schändlichen Gefangennahme. Der Brauch des Seppuku war dabei ausschließlich der Oberschicht und der Samurai-Kaste vorbehalten.*

Was ist der Mythos hinter diesem vermeintlich „ehrenhaften Tod“ durch Seppuku? War es wirklich so ruhmreich, lieber durch eigene Hand zu sterben als in gesellschaftlicher Ächtung zu leben? Wieviel gesellschaftlicher Zwang steckte hinter Seppuku und war es vielleicht eher eine psychologisch raffinierte Bestrafungsmethode?

Darstellung der 20 „Byakkotai“ Samurai aus dem 17. Jahrhundert, die sich auf verlorenem Posten glaubten und Seppuku verübten.
Foto © Kobayashi Kiyochika(1847-1915), Byakkotai eiyū kagami, gemeinfrei,  Wikimedia Commons

Was ist Seppuku oder Harakiri? - Bedeutung und Ursprung

Harakiri oder Seppuku, wie es eigentlich genannt wird, offenbart die tiefe Hingabe der Samurai-Krieger an ihren Verhaltenskodex Bushido. Seppuku wurde nicht als Akt der Verzweiflung angesehen, sondern als eine ultimative Demonstration von Entschlossenheit und Würde angesichts einer unvermeidlichen Schande oder Entehrung.

Das Wort „Hara-kiri“: dabei steht Hara für „Bauch“ und Kiri bedeutet „schneiden“. Es spiegelt die körperliche Handlung selbst wider: einen Schnitt quer über den Bauch.

Seppuku setzt sich aus zwei Wörtern zusammen – „setsu“, bedeutet „schneiden“, und „fuku“, bedeutet Bauch oder Unterleib. Aber über diese wörtliche Übersetzung hinaus hat Seppuku eine größere Bedeutung; es bezieht sich stärker auf den zeremoniellen Aspekt dieser Praxis.

Beide Begriffe stammen aus einer Zeit, in der Ehre für einen Samurai alles bedeutete – in der ein würdevoller Tod einem Leben in Schande vorzuziehen war.

In Japan sind zwei verschiedene Formen des Seppuku bekannt: ein freiwilliges und ein erzwungenes, als Bestrafung.

Was ist der Unterschied zwischen Harakiri und Seppuku?

Der Unterschied zwischen Harakiri und Seppuku liegt hauptsächlich in der sprachlichen Verwendung und den kontextuellen Nuancen, während beide Begriffe im Wesentlichen dieselbe Handlung bezeichnen: den rituellen Suizid durch das Aufschlitzen des Bauchs.

Seppuku (切腹)

• Seppuku ist die formelle Bezeichnung und wird oft in offiziellen, historischen oder literarischen Kontexten verwendet.
• Der Begriff setzt sich aus den Kanji-Zeichen für "schneiden" (切) und "Bauch" (腹) zusammen.
• Es beschreibt den rituellen Suizid nach festen Regeln, der besonders in der Samurai-Kultur verankert war.
• In der Regel erfolgte der Suizid unter Aufsicht, oft mit einem sogenannten Kaishakunin (einem Gehilfen), der den Leidenden nach dem ersten Schnitt enthauptete, um unnötiges Leiden zu verhindern.

Harakiri (腹切り)

• Harakiri ist eine informelle, umgangssprachliche Bezeichnung für dieselbe Handlung und wird im Alltag häufiger verwendet.
• Das Wort besteht ebenfalls aus den Kanji für "Bauch" (腹) und "schneiden" (切り), jedoch in umgekehrter Reihenfolge und mit einer leicht anderen Aussprache.
• Während es die gleiche Tat beschreibt, gilt Harakiri als weniger förmlich und wird oft von Nicht-Japanern verwendet, die den kulturellen Hintergrund weniger tief kennen.

Die Geschichte des Seppuku: Vom Mittelalter bis in die Moderne

Das Seppuku als freiwilliger Selbstmord ist seit den japanischen „Genpei“-Kriegen des 12. Jahrhunderts bekannt. Allerdings gibt es einen viel älteren dokumentierten Seppuku-Vorfall aus dem Jahr 988 n.Chr. von einem Banditen namens Hakamadare, der allerdings kein Samurai war.

Richtig Fuß fasste die Praxis erst mit dem Erstarken der Samurai. Der bekannteste Seppuku dürfte der Freitod des großen Kriegers Minamoto no  Yoshitsune sein. Berühmt wurde er durch einen Verrat durch seinen Bruder der schließlich zu seinem rituellen Selbstmord führte.

Während der sogenannten Zeit der „streitenden Reiche“ im 16. Jahrhundert konnte ein Kriegsherr nach einer verlorenen Schlacht sogar seine Gefolgsleute durch Seppuku retten und Verantwortung übernehmen.

Aber auch noch im modernen Japan gab es trotz sozialer Ächtung weiterhin rituelle Selbsttötungen. Kurz vor Kriegsende 1945 begingen eine Vielzahl von Militäroffizieren aber auch Zivilisten Seppuku, um der Schande der Niederlage zu entfliehen.

Die bekanntesten Seppuku in der Geschichte Japans:

• 1582: Nachdem sein Herr eine Schlacht verloren hatte, bereitet sich General Akashi Gidayu auf sein Seppuku vor. Bevor er zur Tat schreitet, schreibt er das berühmte „Todesgedicht“ (辞世の句, jisei no ku) der Samurai.
• 1703: Die Geschichte der „47 Rōnin“ ist eine der berühmtesten Legenden der japanischen Geschichte
  Die herrenlosen Samurai rächten den Seppuku Ihres Meisters, dem Fürsten Asano und ermordeten mit einer spektakulären Aktion den für den Tod des Fürsten verantwortlichen Beamten, Fürst Kira. Da in der japanischen Gesellschaft zur damaligen Zeit von loyalen Samurai erwartet wurde, einen ungerechtfertigten Seppuku zu rächen, entbrannte eine gesellschaftliche Debatte auf allen Ebenen der Gesellschaft, die über ein Jahr andauerte. Sollte man die 47 Ronin trotz allem zum gemeinschaftlichen Seppuku verurteilen? Um die öffentliche Ordnung aufrechtzuerhalten entschied man sich letztendlich, den Seppuku zu befehlen.
• 1877: der „letzte Samurai“ Saigō Takamori kämpfte vergeblich gegen die unaufhaltsame Modernisierung Japans. Nach seiner letzten Schlacht gegen die Regierungstruppen beging er den letzten traditionellen Seppuku im alten Japan.
• 1970: Der Skandal-Romanautor Mishima Yukio begeht aus Protest gegen den seiner Meinung nach erfolgten Verlust traditioneller Werte Seppuku. Der Autor scheiterte damit, mit seiner umstrittenen Privatarmee das japanische Militärhauptquartier in Tokio zu stürmen und beging vor laufenden Kameras Seppuku.

Tantō für Seppuku des Meisterschmieds Minamoto Kiyomaro aus der späten Edo-Zeit.
Foto © SLIMHANNYA - Own work, CC BY-SA 4.0, wikipedia

Der Mythos des „ehrenhaften Todes“ durch Seppuku oder doch raffinierte Bestrafung?

Seppuku galt als letzter Ausweg, um Schande abzuwenden und die Ehre von Familie oder Herr wiederherzustellen. Doch hinter dieser idealisierten Vorstellung steckte oft ungeheurer gesellschaftlicher Druck.

Der Mythos des ehrenhaften Todes

Seppuku diente als Beweis ultimativer Hingabe an den Ehrenkodex. Der Tod galt als ehrenhafter als ein Leben in Schmach. Samurai, die versagt hatten, konnten durch diesen Akt ihre Ehre „reinigen“ und die Reputation der Familie sichern.

Gesellschaftlicher Zwang

Der Akt war jedoch häufig weniger freiwillig als durch gesellschaftlichen Zwang motiviert. Seppuku wurde oft angeordnet, um die Ehre nach einem Skandal oder politischem Fehlschlag wiederherzustellen. Die „Wahl“ bestand meist zwischen dem rituellen Selbstmord oder der gesellschaftlichen Ächtung und Strafe. Der immense Druck, Familienehre zu wahren und Normen zu erfüllen, ließ oft keinen Spielraum für echte Entscheidungsfreiheit.

Psychologische Bestrafung

Seppuku war nicht nur physisch schmerzhaft, sondern auch eine raffinierte psychologische Bestrafung. Der Samurai musste öffentlich seine Schande akzeptieren und sich selbst richten. Dieser Akt der Selbstaufopferung war sowohl schmerzhaft als auch demütigend, aber er wurde als ehrenhaft dargestellt, was den Zwang dahinter verschleierte.

Der Ablauf des Seppuku: Ein ritueller Prozess

Die fast zeremonielle, über Jahrhunderte entwickelte Methode bestand darin, sich ein Kurzschwert in die linke Seite des Bauchs zu stoßen. Die Klinge wurde dann nach rechts gezogen und nach oben gezogen. Eine sicher todbringende Prozedur. Als besonders ehrenvoll galt es, sich danach erneut die Klinge unter das Brustbein zu stoßen und nach oben zu ziehen, um sich dann die Kehle zu durchbohren.

Diese grausame und äußerst schmerzhafte Selbstmordmethode galt im Ehrenkodex der Samurai „Bushido“ als besonders entschlossen, mutig und willensstark.

Die Zeremonielle Praxis des Seppuku

Der Seppuku war für die Samurai-Kultur ein feierliches Ritual und ein sorgfältig inszenierter Prozess voll tiefer Bedeutung. Im Detail spielte sich die Prozedur folgendermaßen ab:

• Die stille Vorbereitung: Der Samurai nimmt als Vorbereitung ein „heiliges letztes Bad“. Symbolisch reinigte damit seinen Geist, bevor er die Welt verlässt. Er kleidete sich danach in weiße Gewänder, die japanische Farbe der Reinheit – ein Symbol für sein reines Gewissen.
• Die Wahl des Sekundanten „Kaishaku“: Der Kaishaku sollte ein enger Vertrauter des Samurai sein. Er sollte den Seppuku mit einem schnellen Schnitt in den Hals vollenden und so jegliches Leid beenden.
• Die letzte Mahlzeit: Im Anschluss verzehrte der Samurai seine letzte Mahlzeit, ein einfaches, bescheidenes Mal.
• Das Todesgedicht: In der Hochzeit der Seppuku schrieben die Samurai ein Gedicht über den Tod, oft in Form eines Haiku. Die letzten Gedanken des Kriegers über Leben und Tod.
• Betreten des Seppuku-Raumes: Für das Seppuku wurde nach strengen Regeln eigens ein Raum eingerichtet. Ein ruhiger, heiliger Ort, um den Tod zu empfangen. Dort liegt das spezielle „Seppuku-Messer“ bereit, ein Tantō oder das Kurzschwert Wakizashi.
• Die Entleibung selbst: Beim Seppuku stößt der Samurai das Messer in die linke Seite ihres Bauches und zieht nach rechts. Dies erforderte große Entschlossenheit – hier durfte es kein Zögern geben. Dem Kaishaku oblag es in diesem Moment, den Samurai mit einem Schwert zu köpfen.

Onodera Junais Frau (eine der 47 Ronin) bereitet sich auf Jigai vor, um ihrem Mann in den Tod zu folgen: Die Beine sind gefesselt, um im Todeskampf eine anständige Haltung beizubehalten; der Tod wird durch einen Tanto -Schnitt in die Halsschlagader herbeigeführt.
Foto © Onodera Junai no tsuma 斧寺重内の妻 (BM 2008,3037.15404), gemeinfrei, Wikimedia Commons

Seppuku bei Frauen: Jigai und der Ehrenkodex

Frauen begingen eine andere Form des rituellen Suizids, die als Jigai bezeichnet wird, nicht Seppuku im engeren Sinne.

Statt den Bauch aufzuschlitzen, schnitten sich Frauen die Kehle auf, häufig mit einem Dolch, und banden ihre Beine zusammen, um in einer anmutigen Haltung zu sterben. Das Binden der Beine sollte verhindern, dass der Körper nach dem Tod unkontrolliert umfällt, was in der damaligen Kultur als unschicklich galt.

Jigai wurde oft von Samurai-Frauen praktiziert, wenn ihre Männer im Krieg gefallen waren oder bevor sie gefangen genommen werden konnten. Es wurde als Möglichkeit angesehen, die Ehre der Familie zu bewahren oder einer Vergewaltigung zu entgehen.

*Dieser Text beschreibt die historische Tradition ritueller Suizide im alten Japan, die mittlerweile verboten und nicht mehr praktiziert werden. Der Text ist rein informativ und will keinen Anreiz für Nachahmung geben. Wenn Sie selbst depressiv sind, wenn sie Suizid-Gedanken plagen, dann kontaktieren Sie bitte die Telefonseelsorge über die kostenlosen Hotlines 0800/111 0 111 oder 0800/111 0 222 oder 116 123. Die Deutsche Depressionshilfe ist in der Woche tagsüber unter 0800 / 33 44 533 zu erreichen.

Das könnte Sie auch interessieren:

Die berühmtesten Samurai Japans

Japanischer Drache - heutige Bedeutung und Legenden

Japans Kaiserhaus: Mythen, Geheimnisse und interessante Fakten um die japanische Monarchie

Titelfoto © Japanwelt